LEIGH BOWERY!
AT TATE MODERN

Fergus Greer, Leigh Bowery Session I Look 2 1988 © Fergus Greer. Courtesy The Michael Hoppen Gallery

FROM THE CLUB TO THE STAGE

In London, Bowery quickly found not only his tribe but also his stage in the club scene. The city’s clubs became his catwalk. In 1985, alongside promoter Tony Gordon, he co-founded Taboo – a nightclub with an anything-goes spirit and the motto “Would you let yourself in?“. What emerged was a sanctuary for self-invention, a playground for those who wanted to turn excess into public spectacle. Drawing inspiration from the glam rock of Bowie and Roxy Music, Bowery and the New Romantics pushed things and created something darker, queerer and more anarchic. Something wild and uncontainable took root, right in in the heart of Thatcher’s conservative Britain.

Bowery’s costumes grew extreme and baroque. Full-body fabric constructions, distorted silhouettes, and surreal exaggerations turned him into his very own walking canvas. But Bowery wasn’t designing fashion in the traditional sense. He created costumes for his stage persona rather than static garments. His influences ranged from science fiction, Hindu iconography, and astrology to BDSM. With materials like foam, latex, and stretch fabric, he reshaped his body into something surreal, almost alien. His costumes were less about dressing others than about transforming himself while pushing the boundaries of gender, beauty and identity. Skin-tight latex, head-to-toe leather, or dressed as a pistachio-coloured Regency dandy with painted dots all over his face – he simply wanted to be, in his own words, “the weirdo in the street you tell your mum about”. It’s little surprise he ended up on stage.

Bowery’s performances at Taboo were immersive spectacles – part music, part fashion, and part cabaret theatre. He didn’t just perform; he invited participation. His shows were rich in parody, grotesque humour and even slapstick. Crude humour was central to his work, whether on the catwalk, on television or in the variety shows he created with choreographer Michael Clark and artist Andrew Logan, including the Alternative Miss World Contest.

Alongside the tangible costumes on display, powerful photographs line the walls of the Tate Modern. Many of these images documenting his life seem to encapsulate the unafraid energy of 1980’s London queer nightlife. And, of course, Fergus Greer’s stunning portrait series stands out – each photograph capturing Bowery almost as a sculpture. But take your time; if you manage to tear your eyes away from the dazzling visuals, the exhibition texts are also well worth reading, as they offer another layer. Bowery’s postcards to friends are poignant and funny. Prepare for explicit humour.

DU CLUB À LA SCÈNE

À Londres, Bowery trouve rapidement non seulement sa tribu mais aussi sa scène dans le milieu des clubs. Les clubs de la ville deviennent son podium. En 1985, avec le promoteur Tony Gordon, il co-fonde Taboo – une boîte de nuit avec un esprit de tout est permis et la devise « Would you let yourself in? » (Te laisserais-tu entrer ?). Ce qui en émerge est un sanctuaire pour l’invention de soi, un terrain de jeu pour ceux qui voulaient transformer l’excès en spectacle public. S’inspirant du glam rock de Bowie et de Roxy Music, Bowery et les New Romantics vont plus loin, créant quelque chose de plus sombre, de plus queer et de plus anarchique. Une énergie sauvage et incontrôlable s’installe en plein cœur de la Grande-Bretagne conservatrice de Thatcher.

Les costumes de Bowery deviennent de plus en plus extrêmes et baroques. Des constructions en tissu couvrant tout le corps, des silhouettes déformées et des exagérations surréalistes font de lui une toile vivante. Mais Bowery ne concevait pas la mode dans le sens traditionnel. Il créait des costumes pour son personnage de scène plutôt que des vêtements statiques. Ses influences allaient de la science-fiction à l’iconographie hindoue, en passant par l’astrologie et le BDSM. Avec des matériaux comme la mousse, le latex et le tissu extensible, il redessinait son corps en quelque chose de surréaliste, presque extraterrestre. Ses costumes visaient moins à habiller les autres qu’à se transformer lui-même, tout en repoussant les frontières du genre, de la beauté et de l’identité. Du latex moulant, du cuir de la tête aux pieds ou dandy Regency pistache avec des points peints sur le visage – il voulait simplement être, selon ses propres mots, « le type bizarre du coin de la rue dont on parle à maman ». Il n’est donc pas surprenant qu’il ait fini sur scène.

Les performances de Bowery à Taboo étaient des spectacles immersifs – un mélange de musique, de mode et de cabaret théâtral. Il ne se contentait pas de performer, il invitait à participer. Ses shows étaient riches en parodie, humour grotesque et même slapstick. L’humour cru était au cœur de son travail, que ce soit sur le podium, à la télévision ou dans les émissions de variétés qu’il créa avec le chorégraphe Michael Clark et l’artiste Andrew Logan, dont le concours Alternative Miss World.

Aux côtés des costumes tangibles exposés, de puissantes photographies tapissent les murs de la Tate Modern. Beaucoup de ces images documentant sa vie semblent capturer l’énergie intrépide de la scène queer londonienne des années 1980. Et bien sûr, la série de portraits stupéfiants de Fergus Greer se distingue – chaque photographie capturant Bowery presque comme une sculpture. Mais prenez votre temps ; si vous réussissez à détacher vos yeux des visuels, les textes de l’exposition valent également le détour, car ils offrent une autre dimension. Les cartes postales de Bowery à ses amis sont poignantes et drôles. Préparez-vous à un humour explicite.

THE ART OF DRESSING UP

It is intriguing to experience this dense and multi-faceted exhibition at the Tate Gallery of Modern Art, but a quick question should be allowed: Can dressing up ever be art? The easy answer would be: art needs no justification beyond its existence. Bowery’s existence was an ongoing commentary on identity, gender, beauty and social norms. As the sociologist Erving Goffman argued in The Presentation of Self in Everyday Life, individuals present themselves in everyday interactions much like actors on a stage. All identity is performative. And Bowery transformed this concept into art, by not only performing identity but by exploding it. Outfits like his inflatable ‘Thing’ costume with its bloated silhouette to absurdity, certainly was not meant to flatter, but to interrogate. There is an inherent value in self-expression — especially in its most provocative and transformative forms. Bowery’s approach to dressing up was not self-decoration, but a complex, and yes, at times also existential, performance.

While much of what we see is infused with humour, the final part of the exhibition becomes rather noir. There is his 1988 Mirror performance at the Anthony d’Offay Gallery, where Bowery sat silently behind a two-way mirror for two hours every day, over two weeks, watching himself as the audience in return watched him watching himself—an uncomfortable mix of surveillance, narcissism, and self-confrontation. In his later years, Bowery posed nude – without make-up or costume – for painter Lucian Freud. Although Bowery always sought to be the creating artist, not the muse, these intimate, delicate portraits present Bowery as the subject of art. Freud’s portraits reveal a different Bowery: one that is unmasked and out of vulnerable flesh. Bowery died on New Year’s Eve in 1994 from an AIDS-related illness. He was only 33. In today’s era of curated social media personas and endless self-presentation, it may be difficult to fully grasp the depth of Bowery’s drive to self-express himself and his fearlessness in doing so. One can only imagine what he would have done with social media at his his fingertips.

The exhibition is on view at the Tate Modern until 31 August.

L’ART DU DÉGUISEMENT

C’est assez fascinant de voir une exposition aussi dense et multi-facette à la Tate Gallery of Modern Art, mais une question rapide s’impose : le déguisement est-il de l’art ? La réponse facile serait : l’art n’a besoin d’aucune justification au-delà de son existence. L’existence de Bowery était un commentaire continu sur l’identité, le genre, la beauté et les normes sociales. Comme le sociologue Erving Goffman l’a écrit dans La Présentation de soi dans la vie quotidienne, les individus se présentent dans les interactions quotidiennes comme des acteurs sur une scène. Toute identité est performative. Et Bowery transforma ce concept en art, non seulement en jouant l’identité mais en l’explosant. Des tenues comme son costume gonflable « Thing » avec sa silhouette humaine déformée jusqu’à l’absurde, n’étaient certainement pas faites pour flatter, mais pour interroger. Il y a une valeur inhérente à l’auto-expression – surtout dans ses formes les plus provocantes et transformantes. L’approche de Bowery du déguisement n’était pas une simple décoration de soi, mais une performance complexe et, oui, parfois aussi existentielle.

Alors que beaucoup de ce que l’on voit est imprégné d’humour, la dernière partie de l’exposition prend une tournure plus noire. On y trouve notamment sa performance Mirror en 1988 à la galerie Anthony d’Offay, où Bowery s’assoit silencieusement derrière un miroir sans tain pendant deux heures chaque jour, pendant deux semaines, se regardant lui-même pendant que le public le regardait lui, se regardant. Un mélange inconfortable de surveillance, de narcissisme et de confrontation avec soi-même. Dans ses dernières années, Bowery posa nu – sans maquillage ni costume – pour le peintre Lucian Freud. Bien que Bowery ait toujours cherché à être l’artiste créateur, et non la muse, ces portraits intimes et délicats le présentent en tant que sujet de l’art. Les portraits de Freud révèlent un Bowery différent : celui qui est démasqué et livré à une chair vulnérable. Bowery est mort le soir du Nouvel An en 1994 des suites d’une maladie liée au sida. Il n’avait que 33 ans. Dans l’ère actuelle des personas de médias sociaux soigneusement élaborées et de l’auto-présentation sans fin, il peut être difficile de saisir pleinement la profondeur le besoin viscéral de Bowery de s’exprimer et l’audace dont il a fait preuve. On ne peut qu’imaginer ce qu’il aurait fait avec les réseaux sociaux à sa disposition.

L’exposition est visible à la Tate Modern jusqu’au 31 août.

GO TO LONDON, DRESS AS THOUGH YOUR LIFE DEPENDS ON IT, AND GET TO KNOW LEIGH BOWERY!